Científicos alarmados por lo que parecen estar respirando los astronautas de la estación espacial

El polvo que flota alrededor de la Estación Espacial Internacional es mucho peor que el que se arremolina en su casa o apartamento, y la concentración también es mucho mayor.

En un nuevo estudio, científicos afiliados al Centro de Investigación Glenn de la NASA y a la Universidad de Birmingham en el Reino Unido descubrieron que la ISS alberga una mezcla específica de partículas de polvo que incluyen, entre otras cosas, microplásticos y los tipos de compuestos que se encuentran en los retardantes de llama y en la construcción. aislamiento.

El estudio, que fue publicado en la revista Environmental Science and Technology Letters, examinó los filtros de aire especializados de la estación espacial para ver qué quedaba cuando el aire circulaba. Los investigadores encontraron una serie de sustancias químicas, incluidos éteres de difenilo polibromados (PBDE), ésteres organofosforados (OPE) y sustancias perfluoroalquilas (PFAS), las ahora infames "sustancias químicas eternas".

Si bien se ha descubierto anteriormente que algunos de estos productos químicos, como los OPE, son potencialmente tóxicos en niveles altos, los efectos que tienen sobre la salud de los astronautas, si los hay, aún no están claros.

Pero dada su concentración, vale la pena investigar.

"Nuestros hallazgos tienen implicaciones para futuras estaciones espaciales y hábitats, donde puede ser posible excluir muchas fuentes contaminantes mediante una cuidadosa elección de materiales en las primeras etapas de diseño y construcción", dijo el coautor Stuart Harrad, profesor de química ambiental en la Universidad de Birmingham, en un comunicado.

Para ser justos, el polvo que respiramos en nuestros hogares terrestres también suele ser bastante asqueroso, y muchas de las sustancias químicas antes mencionadas no son nada infrecuentes en tierra firme. La diferencia entre el polvo que respiramos en nuestros hogares y el polvo de la estación espacial, sugirieron los investigadores, es una cuestión tanto de concentración como de filtración.

Mientras que el aire en la ISS "recircula constantemente" de ocho a diez veces por hora utilizando su sistema de filtración especializado, como señala el comunicado, sus filtros sirven en términos generales para eliminar el dióxido de carbono y otros contaminantes. Sin embargo, nadie sabe cuántas de estas sustancias químicas se filtran.

Lo que es peor: los altos niveles de radiación ionizante que atraviesa la estación espacial pueden acelerar el proceso de envejecimiento de los plásticos a bordo, lo que hace que se descompongan más rápido y se conviertan en micro o nanoplásticos "que quedan en el aire en el entorno de microgravedad".

"Esto puede provocar que las concentraciones y la abundancia relativa de [sustancias químicas potencialmente dañinas] en el polvo de la ISS difieran notablemente de las del polvo de los microambientes interiores terrestres", añade el comunicado de prensa.

Los investigadores ahora esperan que su investigación pueda ayudar a los científicos a diseñar hábitats espaciales futuros y a tomar decisiones materiales más inteligentes, para que los astronautas puedan respirar más fácilmente.

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