El juicio se centra en quién es el culpable de un desastroso accidente de construcción

Trabajadores de la construcción rodean a Christopher Jackson después de que una grúa cayera y lo arrastrara varios pisos hasta el suelo en un desarrollo de East Harlem en 2018.

A través de la oficina del fiscal de distrito de Manhattan

En una suave mañana de junio, hace cinco años esta semana, un grupo de herreros luchaban con grandes paneles de vidrio y metal destinados a formar la pared exterior de un nuevo edificio de apartamentos de lujo en East 126th Street. Los paneles ensamblados abarcarían una amplia curva en la pared que haría que el edificio pareciera inclinado hacia atrás desde la acera mientras se eleva 11 pisos sobre su bloque de East Harlem. El edificio, ahora terminado, cuenta con una piscina en la azotea, spa, sala de juegos y alquileres de hasta $5,100. En homenaje a las agradables curvas del edificio, se le llama "La Sonrisa".

La sonrisa tuvo un precio cruel.

Durante el último mes, los fiscales del tribunal penal de Manhattan presentaron testimonios junto con espectaculares imágenes de vídeo y fotografías derivadas de un terrible accidente que ocurrió en el lugar el 25 de junio de 2018, mientras se colocaban los primeros paneles de pared. El accidente dejó a un par de trabajadores discapacitados permanentemente, uno de ellos con lesiones cerebrales traumáticas graves.

Dos supervisores de construcción, Timothy Braico, de 46 años, y Terrence Edwards, de 44, que supervisaban la instalación de la fachada del edificio, están acusados ​​cada uno de dos cargos de agresión y peligro imprudente que podrían enviarlos a prisión si son declarados culpables. Cuando el entonces fiscal de distrito de Manhattan, Cyrus Vance, anunció las acusaciones, el entonces comisionado del Departamento de Edificios de la ciudad, Rick Chandler, calificó el incidente como "uno de los fallos de seguridad más atroces de los últimos tiempos".

El caso es uno de los raros casos en los que los fiscales han optado por utilizar sanciones penales para responder a muertes y lesiones graves resultantes de la floreciente industria de la construcción de la ciudad. En marzo, el fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, obtuvo la condena de un contratista por la muerte en 2018 de un trabajador que murió por la caída de toneladas de escombros, la tercera condena de este tipo en la ciudad en los últimos años.

El juicio, que se espera que continúe hasta bien entrado el verano, también ha planteado una especie de misterio moral: ¿quién es responsable de un accidente que nunca debería haber ocurrido? ¿Son los supervisores ansiosos por evitar retrasos que pueden generar decenas de miles de dólares en costos adicionales, un operador de máquina descuidado o, más ampliamente, una empresa marcada por incidentes que anteponen las ganancias a la seguridad?

Además de ese enredo, a finales de la semana pasada entró en escena una cuestión crítica de justicia penal cuando los abogados defensores argumentaron que, a pesar de casi cinco años de litigio previo al juicio en el caso, los fiscales nunca les habían proporcionado información vital útil para sus clientes a pesar de las reglas que obligaban a fiscal de distrito para hacerlo. Estas “violaciones de Brady” han afectado a innumerables procesamientos, lo que ha llevado a que recientemente se desestimen casos contra agentes de policía y otras personas.

Según los fiscales, los supervisores en el sitio de Harlem permitieron que un operador sin licencia y sin capacitación manejara la llamada “minigrúa”, una máquina móvil capaz de levantar grandes cargas en áreas pequeñas, a pesar de no haber obtenido un permiso de la ciudad para su uso. . Mientras levantaba un pesado panel de vidrio, la minigrúa sobrecargada se derrumbó, haciendo que la máquina, que no había sido atada, cayera por el costado del edificio.

Al caer, el largo brazo de la grúa se hundió en el piso debajo, donde dos miembros del sindicato de trabajadores del hierro, Jorge Delgado y Christopher Jackson, habían estado tratando de guiar el panel a su lugar. Delgado cayó al suelo sufriendo lesiones en la columna. La pluma enganchó la cuerda de seguridad de Jackson, arrojándolo al aire libre y a la calle mientras la grúa se estrellaba contra el suelo a su lado.

Los trabajadores sostienen un panel de vidrio gigante antes de un accidente de grúa en un edificio en construcción en 2018.

A través de la oficina del fiscal de distrito de Manhattan

“Se escuchó un gemido y un fuerte estruendo. Los trabajadores gritaban: 'Dios mío, alguien se cayó'”, testificó Gideon Kipperman, un arquitecto que trabaja para el contratista general del proyecto.

Jackson, de 44 años, permaneció en coma en el Hospital de Harlem durante cinco días después de su caída. Ha estado en una serie de centros de rehabilitación desde entonces, pero recuerda poco de esa mañana. "No puede caminar sin ayuda", dijo el fiscal adjunto de distrito de Manhattan, Adam Maltz, al juez interino de la Corte Suprema Maxwell Wiley, quien está decidiendo el caso sin jurado, en su declaración inicial. “Tiene graves problemas mentales. Necesita que le recuerden constantemente por qué no puede ir a trabajar”.

El accidente, dijo el fiscal, ocurrió cuando el proyecto, que incluía espacio comercial en East 125th Street entre las avenidas Lexington y Third y estaba siendo desarrollado por Blumenfeld Development Group, se estaba retrasando. El empleador de Braico y Edwards, Western Specialty Contractors, un subcontratista contratado para erigir el muro cortina, estaba siendo amenazado con sanciones financieras por parte del gerente de construcción del proyecto, ZDG, LLC.

A pesar de la advertencia de un representante del sindicato de herreros de que sus miembros no estaban certificados en el uso de la minigrúa marca Jekko que los supervisores habían traído al sitio, Edwards le dijo al representante del sindicato: "Lo tengo cubierto". ”, según la fiscalía.

“Su preocupación era que reducir la velocidad les costaría más dinero”, dijo Maltz al juez. “El tiempo era dinero. No valía la pena esperar por las vidas de los hombres”.

Los abogados de los acusados ​​han respondido que había culpas más que suficientes para todos. "El Pueblo ha aislado a dos hombres para que carguen con todo el peso de la responsabilidad cuando hay muchas personas involucradas", dijo al juez Marc Agnifilo, abogado de Edwards. "Todos en este sitio tenían responsabilidad".

Hasta ahora, han testificado media docena de testigos de cargo, incluido el distribuidor de la minigrúa, el superintendente de construcción del contratista general y la hermana de Jackson.

Delgado, de 42 años y padre de cinco hijos que se unió al sindicato de trabajadores del hierro en 2010, aún no ha sido llamado a declarar. Pero en una declaración para una demanda civil derivada del incidente, dijo que todavía se estaba recuperando de sus heridas. La mañana del accidente, dijo que estaba trabajando junto a Jackson, esperando colocar el panel en los soportes atornillados a la losa de concreto. “Escucho un gran boom”, dijo. “Todo el piso tembló”.

El ex trabajador de la construcción Christopher Jackson, rodeado de familiares, sufrió lesiones cerebrales traumáticas después de que una grúa cayera y lo arrastrara varios pisos hasta el suelo.

A través de la oficina del fiscal de distrito de Manhattan

Mientras se giraba, dijo: “Vi a Chris siendo arrojado fuera del edificio con el rabillo del ojo”. Sintió que algo lo golpeó en la espalda y su casco salió volando. “Prácticamente di un salto mortal en el aire”, dijo. A diferencia de Jackson, su propio arnés de seguridad lo sujetaba. “Gracias a Dios no se rompió”, dijo.

El jueves pasado, el lento desfile de testigos del juicio fue interrumpido justo cuando Stephen Lewis, un veterano trabajador del hierro con 33 años de experiencia que estaba operando la minigrúa el día del accidente, llegó para testificar como un testigo potencialmente crucial para la fiscalía. Sin embargo, antes de que pudiera subir al estrado, los abogados defensores presentaron su objeción por supuestamente no haber recibido material clave de la fiscalía que, según afirman, podría haber ayudado en su caso. Su argumento ha consumido al tribunal durante casi una semana.

La evidencia se relacionaba con la desestimación de una citación que Lewis recibió el día del accidente del Departamento de Edificios de la ciudad. La citación, que conllevaba una posible multa de 25.000 dólares, citaba a Lewis por operar la minigrúa sin permiso o licencia y "causar lesiones".

Los abogados defensores afirman que Lewis originalmente dijo a los investigadores que había operado una minigrúa Jekko “varias veces”. Su relato cambió más tarde, sostienen, después de que se desestimó la citación y Lewis aceptó cooperar con los fiscales.

El relato de la fiscalía sobre los acontecimientos de esa mañana es dramáticamente diferente: Lewis no estaba familiarizado con la grúa, dicen, y sólo accedió a operarla a petición de Edwards y después de recibir de él lo que los fiscales llamaron “instrucción limitada” sobre su uso.

Los fiscales inicialmente insistieron en que no desempeñaron ningún papel en la organización de la desestimación de la citación, lo que ocurrió unas semanas después de su emisión, pero esa afirmación cambió.

En una audiencia previa al juicio en mayo, el abogado defensor Daniel Horwitz, que representa a Braico, presionó para obtener más información sobre cómo se produjo el despido. Una fiscal, Meredith McGowan, respondió entonces que su oficina no tenía nada que ver. “No tomamos ni pudimos tomar ninguna decisión sobre la violación del Sr. Lewis”, dijo McGowan en ese momento.

Pero en vísperas de la comparecencia de Lewis, los abogados defensores volvieron a plantear la cuestión, lo que provocó una abrupta revocación por parte del fiscal del distrito. En una carta al tribunal, McGowan dijo que había encontrado nuevos hechos sobre el asunto. “Hoy me enteré”, escribió, “que en algún momento temprano de la investigación” la ex asistente del fiscal de distrito Diana Florence le había pedido a un investigador del Departamento de Investigación de la ciudad “que solicitara que el DOB de la ciudad de Nueva York retrasara o desestimara la violación contra el Sr. . Luis."

Florence, que alguna vez fue fiscal estrella en la oficina, dirigió un grupo de trabajo centrado en delitos relacionados con la construcción. En 2016 obtuvo una condena, la primera de su tipo, contra una corporación por su papel en la muerte de un trabajador inmigrante ecuatoriano de 22 años llamado Carlos Moncayo, quien fue aplastado mientras cavaba una zanja en un proyecto cerca de High Line. . Posteriormente, Florence defendió una legislación que pedía aumentar las sanciones financieras de 10.000 a 500.000 dólares para las empresas de construcción declaradas culpables de causar imprudentemente muertes o lesiones graves a sus trabajadores. El proyecto de ley, denominado Ley de Carlos, fue promulgado el año pasado por la gobernadora Kathy Hochul.

Sin embargo, la estrella de Florence se desplomó después de que un juez la castigara por no entregar una cantidad "asombrosa" de pruebas hasta la víspera del juicio en un importante caso de soborno. Las pruebas incluían decenas de miles de correos electrónicos junto con una cinta de una entrevista en la que un testigo de la acusación dijo bajo juramento que nunca había aceptado sobornos. El caso, junto con una serie de acusaciones relacionadas, fue desestimado.

Florence renunció reconociendo su error, pero diciendo que había sido víctima de injerencias y de un “ambiente de trabajo hostil”. Al año siguiente se postuló en las primarias demócratas para Fiscal de Distrito de Manhattan. Su campaña obtuvo el respaldo de una docena de sindicatos, incluidos los trabajadores del hierro, pero terminó quinta con menos del cinco por ciento de los votos, detrás de Alvin Bragg, el actual fiscal del distrito.

El martes, Ari Wax, ex subcomisionado del Departamento de Edificios, confirmó que la oficina del fiscal de distrito había solicitado que se desestimara la citación de Lewis para ayudar en su investigación. En un correo electrónico fechado el 12 de julio de 2018 que fue presentado como prueba por Agnifilo, el abogado de Edwards, Wax le escribió a otro funcionario del edificio sobre el motivo para desestimar la citación de Lewis: "Los investigadores le creen y él está cooperando contra más partes culpables".

Se espera que Florence, que ahora ejerce la práctica privada, testifique el jueves.

Además de Lewis y los dos acusados, las autoridades también investigaron a dos contratistas por su papel en el accidente, con resultados muy divergentes. Los registros de la ciudad muestran que el Departamento de Edificios presentó varias infracciones contra ZDG, LLC, el director de construcción del extenso proyecto, incluidas las de permitir el uso de la minigrúa sin permiso y permitir que la manejara un operador sin licencia. ZDG apeló las decisiones, pero los jueces administrativos confirmaron la mayoría de las violaciones, lo que resultó en multas de más de 87.000 dólares contra la empresa.

El funcionario de audiencias de la ciudad señaló en su decisión que un inspector del Departamento de Edificios había informado que el superintendente de construcción de ZDG, Kevin Hartney, le dijo el día del accidente que su empresa había "dejado caer la pelota". Hartney, quien testificó para la fiscalía este mes, describió sus deberes en el proyecto como “seguridad, supervisión y control de calidad”. En respuesta a una pregunta de Horwitz, el abogado de Braico, dijo que “no recordaba” haberle hecho la declaración al inspector.

Los cargos contra Western Specialty Contractors, el contratista de instalación de muros cortina que empleó a Braico y Edwards, se resolvieron al principio de la investigación cuando la compañía aceptó lo que se llama un “acuerdo de procesamiento diferido” con la oficina de Vance. El acuerdo exigía que la empresa contratara un supervisor independiente para vigilar las operaciones de la empresa, agregara capacitación mejorada en seguridad para los trabajadores y financiara anuncios de servicio público en inglés y español sobre el derecho a un lugar de trabajo seguro. Vance dijo en ese momento que el acuerdo estaba justificado porque Western había “cooperado plenamente” con su investigación.

La CIUDAD presentó una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información para obtener una copia del acuerdo, pero los abogados de la oficina de Bragg declararon que su divulgación “interferiría con un procedimiento judicial”. La denegación ha sido apelada.

Cualquiera que sea el resultado del juicio, los defensores de la seguridad de los trabajadores dicen que la persecución de los individuos responsables de los accidentes de construcción sigue siendo una tarea importante. "Cuando hay un proceso penal", dijo Charlene Obernauer, directora del Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York, "es un factor de disuasión mucho mayor que un simple litigio civil".

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